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Der Landkreis Sonneberg entstand mit der Verwaltungsreform des Freistaates Thüringen am 01.07.1994 aus dem bisherigen Landkreis Sonneberg und dem südlichen Teil des Landkreises Neuhaus am Rennweg (Städte Lauscha und Neuhaus am Rennweg, Gemeinden Ernstthal, Goldisthal, Scheibe-Alsbach, Siegmundsburg und Steinheid). Verwaltungssitz ist die Stadt Sonneberg. Das Landratsamt Sonneberg hat eine Außenstelle in Neuhaus am Rennweg.

Historisch (Betrachtungszeitraum bis 1918) sind der gesamte Altkreis Sonneberg sowie die Gebiete um Ernstthal, Lauscha und Steinheid aus dem Fürstentum Sachsen-Meiningen hervorgegangen. Neuhaus am Rennweg und Scheibe-Alsbach gehörten überwiegend zum Fürstentum Schwarzburg-Rudolstadt, Goldisthal zum Fürstentum Schwarzburg-Sondershausen.

Von 1922 an gab es im Land Thüringen einen Landkreis Sonneberg.

1952 wurden die Kreise Neuhaus am Rennweg und Sonneberg der DDR gebildet und dem Bezirk Suhl zugeordnet. Am 03.10.1990, mit der Wiederherstellung der Einheit Deutschlands, wurde das Territorium mit zunächst unveränderten Kreisgrenzen in das Land Thüringen übernommen.

Die Zahl der selbständigen Gemeinden verringerte sich von 1990 bis 2011 wie folgt:

Im Landkreis Sonneberg gibt es keine Verwaltungsgemeinschaften. Es gibt 2 erfüllenden Gemeinden mit 4 beauftragenden Gemeinden.

	Karte: Entwicklung der Gemeindestruktur
	(JPG-Datei)

	Karte: Verwaltungsgliederung
	(JPG-Datei)

Das gesamte Gebiet des Landkreises ist ländlicher Raum mit einer geringen Bevölkerungsdichte.

Der gesamte Landkreis Sonneberg ist ein Raum mit bedeutenden Fremdenverkehrs- und Erholungsaufgaben.