Die Bevölkerungsentwicklung im Ilmkreis ist von einem starken Rückgang (11,0 % seit 1990) geprägt. So ist die Zahl der Geburten von 1990 bis 1994 auf weniger als die Hälfte gesunken. Der Wanderungssaldo war von 1994 bis 1999 positiv, ist aber über den gesamten Berichtszeitraum gesehen negativ. Der dominante Aspekt ist der durchweg negative natürliche Saldo. Er trägt über 63 % zur Bevölkerungsentwicklung bei. Die Einwohnerzahl geht, nach einem wanderungsbedingten Zuwachs 1997, kontinuierlich zurück.

Das Maß Einwohner je km² wird häufig in Veröffentlichungen zum Thema Bevölkerung verwendet. Um die Siedlungsdichte darzustellen ist diese Angabe aber nicht genau genug. Sie kann ein falsches Bild vermitteln, da die Einwohnerzahl auf die gesamte Gemeindefläche bezogen wird. Daher ist es besser für die Darstellung der Siedlungsdichte die Einwohner je km² Gebäude- und Freifläche (GuF) zu verwenden. Die GuF ist der Anteil der Siedlungs - und Verkehrfläche, der gewöhnlich für Wohnzwecke genutzt wird.

Die Siedlungsdichte ging im Ilmkreis während des Berichtszeitraumes (1992 bis 2007) um 24,2 % zurück. Die Einwohnerzahl nahm in diesem Zeitraum um 8,6 % ab während die GuF um 20,5 % wuchs.

Die Zahl der Gemeinden im Ilmkreis ging im Berichtszeitraum (1990 bis 2007) von 75 auf 44 (41,3 %) zurück. Der Rückgang erfolgte ausschließlich durch Eingemeindungen. Der Bevölkerungschwerpunkt liegt bei den Gemeinden von 20 bis 50 tausend Einwohnern (TEW). Der Anteil der Gemeinden unter 3 TEW ging von 1990 bis 2007 leicht zurück. So hatten 2007 rund 10,7 % der Gemeinden weniger als tausend, 31,7 % weniger als dreitausend Einwohner (1990: 18,0 % und 37,3 %).

Eine selbstständige Gemeinde die keiner Verwaltungsgemeinschaft angehört, muß in Thüringen mindestens dreitausend Einwohner haben. Durch Zusammenlegung von Gemeinden hat sich vor allem der Anteil von Gemeinden mit 3 bis 5 TEW im Ilmkreis leicht erhöht.