Die Bevölkerungsentwicklung der Stadt Schmalkalden ist von einem starken Rückgang (13,7 % seit 1990) geprägt. So ist die Zahl der Geburten von 1990 bis 1994 auf weniger als die Hälfte gesunken. Der Wanderungssaldo schwankt, ist aber über den gesamten Berichtszeitraum betrachtet negativ. Der natürliche Saldo ist durchweg negativ. Beide tragen annähernd in gleichem Umfang zur Bevölkerungsentwicklung bei. Die Einwohnerzahl ging bis auf das Jahr 2005 kontinuierlich zurück.

Das Maß Einwohner je km² wird häufig in Veröffentlichungen zum Thema Bevölkerung verwendet. Um die Siedlungsdichte darzustellen ist diese Angabe aber nicht genau genug. Sie kann ein falsches Bild vermitteln, da die Einwohnerzahl auf die gesamte Gemeindefläche bezogen wird. Daher ist es besser für die Darstellung der Siedlungsdichte die Einwohner je km² Gebäude- und Freifläche (GuF) zu verwenden. Die GuF ist der Anteil der Siedlungs - und Verkehrfläche, der gewöhnlich für Wohnzwecke genutzt wird.

Die Siedlungsdichte ging in der Stadt Schmalkalden im Berichtszeitraum (1992 bis 2007) um 25,2 % zurück. Die Einwohnerzahl nahm in diesem Zeitraum um 12,3 % ab während die GuF um 17,2 % wuchs.