Schon seit mehr als einem Jahrhundert sind die Muschelkalkhänge des Mittleren Saaletals berühmt für ihre reiche Natur, vor allem durch eine Vielzahl von Orchideen, die die Wiesen und lichten Wälder im Umfeld der Kalkfelsen schmücken. Zur Blütezeit im Juni sind Großes Zweiblatt, Braunrote Sitter, Große Händelwurz und Fliegen-Ragwurz regelmäßig anzutreffen, aber auch Bocks-Riemenzunge, Frauenschuh, Blasses Knabenkraut, Brand-Knabenkraut, Spinnen-Ragwurz und Dreizähniges Knabenkraut, um nur einige seltenere der 32 nachgewiesenen Orchideenarten zu nennen, sind hier heimisch. Es ist nicht nur das weit über die Grenzen Thüringens hinaus bekannt gewordene Naturschutzgebiet "Leutratal", das mit diesen Kleinoden aufwarten kann. An den Hängen des Saaletales und seiner Nebentäler wie auf den angrenzenden Höhen wiederholt sich vielfach ein Biotopmosaik, das den unterschiedlichen Lebensraumansprüchen der verschiedenen Orchideen und anderer bemerkenswerter Arten entgegenkommt.