Saubere Luft ist für Pflanzen, Tiere und Menschen so lebenswichtig wie Wasser und Nahrung. Fortschritte in der Menschheitsgeschichte waren jedoch oft mit zunehmender Luftverschmutzung durch den Menschen verbunden. Sorgten vor der Industriealisierung kleine Handwerksbetriebe und Manufakturen lokal für starke Belastungen, kam es später durch den Betrieb großer Industrieanlagen zu Luftverschmutzungen in großem Maßstab. War früher der Anblick qualmender Schornsteine Ausdruck einer prosperierenden Wirtschaft, setzte sich Mitte des 20. Jahrhunderts in Deutschland und anderen Ländern die Erkenntnis durch, dass die damit verbundenen negativen Auswirkungen auf Mensch und Umwelt nicht mehr zu akzeptieren waren. Gesetze wie das Bundes-Immissionsschutzgesetz (BImSchG) mit seinen zugehörigen Verordnungen legten Emissions- und Immissionsgrenzwerte sowie Fristen zu deren Einhaltung fest. Neben der Optimierung von Verfahren begann auch der rasante Siegeszug von Umweltschutz- und Luftreinhaltetechnik. Emissions- und teilweise Immissionswerte verringerten sich um Zehnerpotenzen.
Dafür dass der Gesamtprozess und vor allem die Luftreinhaltetechnik zuverlässig arbeitet sorgt u. a. die messtechnische Überwachung der nicht vermeidbaren Emissionen. In jedem Bundesland erfassen kontinuierliche Immissionsmessungen die Auswirkungen von Industrieanlagen, Landwirtschaft, Hausbrand, Gewerbebetrieben und Verkehr auf die Luft. Wichtige Messkomponenten bilden in Thüringen Feinstaub PM₁₀, NO_x, Staubniederschlag sowie Staubinhaltsstoffe (z. B. Schwermetalle), SO₂ und Ozon.
Wichtigstes Ziel ist die Erhaltung bzw. die Verbesserung der Luftqualität. Gegenwärtig liegt der Arbeitsschwerpunkt in der Umsetzung der in EU-Richtlinien festgeschriebenen anspruchsvollen Grenz- und Zielwerte für die Luftqualität. Wo Grenzwerte noch nicht eingehalten werden, sind im Rahmen von Luftreinhalteplänen entsprechende Maßnahmen zur Verringerung der Luftbelastung aufzuzeigen.